Socata TB30 Epsilon

Histoire

En 1976, l’Armée de l’Air française souhaite remplacer ses Fouga Magister par un avion d’entraînement léger à hélice.
Les deux principales exigences sont : un entretien économique et une configuration biplace en tandem.

Le constructeur aéronautique SOCATA, successeur de Morane-Saulnier qui avait conçu le MS.733, répond à l’appel d’offres avec le TB-30 Epsilon.
Inspiré du TB10 Tobago (avion privé construit par SOCATA) et du T-34 Mentor (avion d’entraînement utilisé par l’US Air Force),
il est officiellement choisi en février 1979 et deux prototypes sont commandés.

Le TB-30 effectue son premier vol le 22 décembre 1979. Il révèle rapidement une instabilité en lacet, ce qui nécessite une refonte :
sa dérive est agrandie, tout comme son envergure, et une quille ventrale est ajoutée.
Après ces modifications, l’Armée de l’Air commande une première série de 30 unités, suivie de nombreuses autres.
Finalement, 150 exemplaires sont commandés. Les premières livraisons ont lieu en 1983 et le TB-30 entre en service le 7 juin 1984.
Le dernier avion est livré fin 1989.

Les avions sont affectés à l’École de pilotage de l’Armée de l’Air française sur la base aérienne de Cognac-Châteaubernard.
C’est l’un des principaux avions d’entraînement de l’Armée de l’Air française, avec l’Alpha Jet.

Entre 1989 et 2016, le TB-30 est l’ambassadeur de l’Armée de l’Air française, étant l’avion utilisé par la patrouille acrobatique « Cartouche Doré ».

Il est exporté vers quelques pays en tant qu’avion d’entraînement :
3 avions armés pour l’Armée de l’Air togolaise (une quatrième unité est vendue plus tard pour remplacer un avion accidenté),
6 avions d’occasion pour l’Armée de l’Air sénégalaise et 18 avions construits sous licence pour le Portugal (fabriqués par OGMA).

Le TB-30 Epsilon est officiellement retiré du service dans l’Armée de l’Air française en 2019, où il est remplacé par le Grob 120.