Les origines (1962-1969)

Au début des années 1960, la NASA cherchait une solution pour transporter les éléments de fusée Saturn V depuis la côte ouest des États-Unis jusqu’en Floride. La société Aero Spacelines modifia alors des Boeing C-97 en agrandissant leur fuselage supérieur, donnant naissance au premier « Guppy » (1962), suivi de trois prototypes.

En 1969, Airbus Industrie fit face au même défi : comment acheminer les pièces de l’A300 (ailes, fuselages) depuis toute l’Europe jusqu’à Toulouse ? La solution fut d’acheter 2 Super Guppy construits sur mesure, capables de transporter des charges de 7,6 m de diamètre et 34 m de long.

L’ère Airbus (1970-1996)

• 1970-1973 : Les deux premiers Super Guppy (F-BPPA et F-BTGV) entrent en service. Ils transportent les pièces des A300, Concorde et Mercure, évitant des trajets routiers complexes (ex : un mois pour acheminer des pièces depuis Bordeaux à Toulouse en 1971 !).
• 1978 : Airbus commande 2 nouveaux Super Guppy (construits sous licence par UTA Industries au Bourget), suivis d’un 5ème projet avorté (un KC-97 transformé, finalement vendu pour devenir une boîte de nuit à Nancy !).
• 1996 : Le F-BPPA effectue son dernier vol le 15 mars 1996 après 14 110 heures de vol et 6 261 atterrissages, avant de rejoindre la collection d’Aeroscopia.

Caractéristiques uniques

• Soute géante : 7,6 m de diamètre, 34 m de long (dont 22,5 m utiles), 1 100 m³ de volume.
• Chargement : Le nez s’ouvre en 2 heures grâce à 6 verrous hydrauliques et un galet moteur.
• Pilotage : Poste non pressurisé, sans pilote automatique ni servocommandes. L’avion a tendance à « refuser le sol » à l’atterrissage (d’où des trains avant renforcés de Boeing 707).
• Destin des autres appareils :
  • F-BPPA : Aeroscopia (Toulouse, France).
  • N°1 : Musée de Bruntingthorpe (Angleterre).
  • N°3 : Site d’Airbus à Finkenwerder (Hambourg, Allemagne).
  • N°4 : Racheté par la NASA pour le transport de charges volumineuses.