Les origines (1945-1962)

Les origines du Super Guppy remontent au Boeing B-29 Superfortress de la Seconde Guerre mondiale. Sur cette base, Boeing a développé le Boeing 377 Stratocruiser et le C-97 Transport.

Dans les années 1960, la course à l’espace battait son plein, et la NASA cherchait désespérément un moyen de transporter des éléments de fusée depuis la côte ouest des États-Unis, où ils étaient fabriqués, jusqu’en Floride. Aero Spacelines a proposé un avion de transport basé sur le Boeing 377/C-97, modifié avec un fuselage bulbeux capable de charger des cargaisons surdimensionnées. La solution a été acceptée, et le premier Guppy a effectué son premier vol le 19 septembre 1962.

L’ère Airbus (1969-1996)

En Europe, Airbus Industrie a rapidement été confronté à un problème similaire : les sections de l’A300 en développement étaient fabriquées dans toute l’Europe, et il fallait les acheminer vers la ligne d’assemblage final à Toulouse à un coût raisonnable. Le transport terrestre depuis le port de Bordeaux s’était révélé impraticable, car il avait fallu un mois (et des dizaines d’arbres coupés, ainsi que de nombreux câbles électriques déconnectés) pour amener les pièces du prototype A300 à Toulouse.

Après des discussions animées, il a été décidé d’acquérir deux Super Guppy aux États-Unis, qui sont entrés en service chez Airbus en 1971 et 1973. Dès lors, et jusqu’en 1996, la flotte de Super Guppy (qui comptait entretemps quatre appareils) a transporté des pièces d’Airbus, ainsi que des éléments du Concorde et du Dassault Mercure, vers les lignes d’assemblage final.