Los orígenes (1945-1962)

A principios de los años 60, cuando la conquista del espacio estaba en su apogeo, la NASA se enfrentó al problema del transporte de componentes de cohetes desde su lugar de fabricación en la costa oeste hasta Florida.

La empresa Aero Spacelines emprendió entonces el estudio de una aeronave capaz de transportar estas cargas voluminosas, pero no muy pesadas. La idea era comprar a bajo precio Boeing B-377/C-97/KC-97 al final de su vida operativa y modificar el diámetro del lóbulo superior del fuselaje. El primer avión modificado, conocido como «Guppy embarazada», realizó su primer vuelo el 19 de septiembre de 1962. Fue seguido por otros tres prototipos con diferentes capacidades.

A diferencia de sus primos, en el Super Guppy, la carga se realiza desde la parte delantera, después de que el morro pivota alrededor de una bisagra situada en el lado izquierdo del fuselaje.

La era Airbus (1969-1996)

En 1969, Europa vio nacer Airbus Industrie y el diseño del A300 avanzaba a grandes pasos. Sin embargo, un problema seguía sin resolver: ¿cómo transportar elementos grandes desde toda Europa hasta Toulouse para su ensamblaje?

Se decidió comprar 2 Super Guppy derivados de los anteriores y construidos según las especificaciones de Airbus Industrie. Esta decisión se justificó plenamente durante el transporte de los elementos del primer A300.

En efecto, después de haber sido transportados en barco hasta Burdeos, les llevó un mes llegar a Toulouse por carretera, después de haber cortado árboles y desconectado líneas eléctricas. El Super Guppy n°1 realizó su primer vuelo el 24 de agosto de 1970 y llegó a Francia en 1971. Fue inmediatamente puesto en servicio para transportar los componentes del segundo A300, así como los del Concorde y el Mercure.

El n°2 realizó su primer vuelo el 24 de agosto de 1972 y se unió a Francia en 1973. Desde entonces, los Super Guppy volaban entre Toulouse y otras fábricas de Airbus: Filton y Chester en Inglaterra, Hamburgo y Bremen en Alemania, Madrid en España y Saint-Nazaire en Francia.

En 1978, se decidió construir otros dos Super Guppy. Como Aero Spacelines no podía fabricarlos, Airbus Industrie adquirió la licencia y los hizo construir por UTA Industrias en Le Bourget, con piezas procedentes de América. Así, el n°2 realizó algunos viajes transatlánticos para transportar piezas para sus «hermanitos».